Bell AH-1 Cobra : un hélicoptère d’attaque
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Sa conception
C’est en 1962 que Bell décide de construire un hélicoptère sur mesure pour l’US Army afin qu’elle puisse l’utiliser durant la guerre du Viêt Nam. L’appareil conçu s’est vu confier la mission de protéger les troupes durant les débarquements et de pouvoir se défendre seul contre les attaques ennemies. Bell s’est alors inspiré du Sioux modèle 47 pour le concevoir. Il le baptisa Model 207 Sioux Scout. Ce dernier fit son premier vol en juillet 1963.
A cette époque, il s’agissait déjà d’un hélicoptère moderne pourvu d’ailettes pour les armes, d’équipage en tandem et d’une mitrailleuse située à l’avant. Malgré ces caractéristiques, l’US Army a jugé, en 1964, que l’appareil était trop petit, trop fragile et peu sophistiqué.
Elle lança alors une compétition afin de trouver un appareil répondant à ses exigences. C’est ainsi que le Lockheed AH-56 Cheyenne vit le jour. L’appareil a malheureusement été abandonné en 1972 puisqu’il s’est avéré lourd, trop complexe et trop cher. Toutefois, il a permis le développement des technologies et de diverses capacités.
Après l’arrêt de ce projet, l’US Army a lancé une nouvelle compétition pour trouver cet hélicoptère d’attaque qu’elle désirait tant. Cinq compagnies, dont Bell, ont fait leurs propositions et ce fut le Modèle 209 de Bell qui a été retenu.
Le Modèle 209
Même si l’US Army a rejeté son idée première et qu’elle s’est penché sur le projet Cheyenne, Bell a continué de développer, seul, son propre hélicoptère d’attaque qui serait petit et léger. En 1965, il a investi un million de dollars US afin de construire ce nouvel appareil. Ce dernier fut baptisé Modèle 209. C’était un modèle innovant du Sioux utilisant la transmission, le moteur Lycoming T53 et le système de rotor du UH-1 Huey.
Le Bell 209 effectue son premier vol en septembre 1965 et un an plus tard, la société signe un contrat pour 110 appareils avec l’US Army.
Sa production
Le premier AH-1G HueyCobra a été livré en juin 1967 à l’US Army. La production s’est ensuite enchaînée à une vitesse grand V tant et si bien qu’entre 1967 à 1973, plus de 1 116 exemplaires ont été construits.
Au début, l’appareil fut baptisé UH-1H auquel on a rajouté le A pour Attack. Plus tard, il fut renommé AH-1G.
Aujourd’hui, l’US Army n’utilise plus cet appareil ce qui n’est pas le cas de l’US Marine Corps. Cette dernière l’apprécie pour sa maintenance facile et l’étroitesse de son fuselage. En effet, ce critère le rend très difficile à toucher.
Ses variantes
L’AH-1 Cobra a été conçu sous de nombreuses variantes dont de nombreuses mono-turbines et de nombreuses bi-turbines. Leurs caractéristiques varient d’un modèle à l’autre.
En version mono-turbine, on retrouve les :
- Model 209
- Model 209 « Fire Cobra » : il a été conçu pour lutter contre les feux de forêts
- AH-1G HueyCobra
- JAH-1G HueyCobra
- TH-1G HueyCobra
- 14 HueyCobra
- AH-1Q HueyCobra
- AH-1R
- Improved AH-1S
- Production AH-1S
- AH-1P
- AH-1E
- AH-1F
- Model 249
- Model 309 King Cobra
En version bi-turbine, on retrouve les :
- AH-1J SeaCobra
- AH-1J International
- AH-1T
- AH-1W SuperCobra ou Whiskey Cobra
- AH-1Z SuperCobra également appelé Viper ou Zulu Cobra
- Cobra Venom
- Model 309 King Cobra
Les trois principales variantes affichent les caractéristiques suivantes :
- AH-1J SeaCobra : une masse à vide de 2 998 kg et une masse maximale de 4 540 kg ainsi qu’un moteur de 1 125 kW
- AH-1W SuperCobra : une masse à vide de 4 630 kg et une masse maximale de 6 690 kg ainsi que deux moteurs de 1 300 kW
- AH-1Z Viper : une masse à vide de 5 580 kg et une masse maximale de 8 390 ainsi que deux moteurs de 1 340 kW
Et pour ce qui est des caractéristiques générales, souvent communes à tous les modèles, on cite :
- Deux moteurs General Electric T700-GE-401 de 1 690 ch
- Un diamètre du rotor de 13, 40 m
- Un fuselage long de 13, 87 m et de 17, 76 m avec rotors pour une hauteur de 4, 11 m
- Une masse à vide de 4 634 kg, une charge utile de 2 065 kg, une capacité de carburant de 946 kg et une masse maximale de 6 690 kg
- Une vitesse de croisière de 276 km/h, une vitesse ascensionnelle de 493 m/min, une vitesse maximale de 312 km/h, un plafond de 3 720 m et une distance de convoyage de 510 km
- Un armement interne et externe
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